L'aigua contaminada presenta unes característiques destacants en els següents aspectes:
ColorL'aigua no contaminada sol tenir lleugers colors vermellosos, marrons, groguencs o verdosos degut, principalment, als compostos humits, fèrrics o els pigments verds de les algues que contenen. Presenten diversos colors.
Olor i sabor
Els compostos químics presents en l'aigua com els diversos hidrocarburs, clor, matèries orgàniques en descomposició o essències alliberades per diferents algues o fongs poden donar olors i sabors molt forts a l'aigua, encara que estiguin en molt petites concentracions.
Temperatura
Augmenta la velocitat de les reaccions del metabolisme, accelerant la putrefacció. La temperatura òptima de l'aigua per beure està entre 10 i 14 º C. Les centrals nuclears, tèrmiques i altres indústries contribueixen a la contaminació tèrmica de les aigües, de vegades de forma important.
Materials en suspensió
Partícules com argiles, llima i altres, encara que no arribin a estar dissoltes, són arrossegades per l'aigua de dues maneres: en suspensió estable (dissolucions col·loïdals), o en suspensió que només dura mentre el moviment de l'aigua les arrossega.
Radioactivitat
Algunes activitats humanes poden contaminar l'aigua amb isòtops radioactius.
Espumes
Els detergents abocats per homes, produeixen escumes i afegeixen fosfat a l'aigua. Aquestes escumes interfereixen en els processos de sedimentació a les estacions depuradores.
Conductivitat